Giải thưởng Kalinga của UNESCO được thành lập năm 1952 theo một khoản tặng của ông Bijoyanand Patnaik, người sáng lập và là chủ tịch của Quỹ Kalinga (Ấn Độ). Giải thưởng nhằm tôn vinh nỗ lực của các cá nhân đã có cống hiến xuất sắc trong việc giải thích, phổ biến khoa học, công nghệ cùng những giải pháp cho các vấn đề của nhân loại. Cùng với GS Trịnh Xuân Thuận, GS Yash Pal (Ấn Độ) cũng được trao giải thưởng này.
GS Trịnh Xuân Thuận sinh năm 1948, tại Hà Nội. Ông nổi tiếng thế giới với những cuốn sách phổ biến khoa học, trong đó, có nhiều quyển đã được dịch ra tiếng Việt và xuất bản ở Việt Nam như Những con đường ánh sáng. Hiện ông là giáo sư thiên văn tại ĐH Virginia, Hoa Kỳ và là người Việt Nam đầu tiên được trao giải thưởng cao quý này.